El misterio que rodea a la domesticación de los perros sigue intrigando a multitud de científicos en todo el mundo y tiene una respuesta tentativa con este nuevo estudio.
Los perros descienden del lobo gris, esto nadie lo disputa, y hay un cierto consenso en cuanto a que esta domesticación ocurrió durante la Edad de Hielo, hace al menos 15,000 años. Pero aún se desconoce dónde y cómo sucedió esto, y si ocurrió en un solo lugar o en varios lugares.
Hay teorías diversas sobre porqué los lobos se acercaron a los humanos y eligieron quedarse a su lado, perdiendo su alma salvaje para comenzar ese proceso que llevó a los actuales perros a dormir junto a nosotros en nuestra cama.
Un grupo internacional de genetistas y arqueólogos ha presentado los resultados de un estudio que, a través del ADN de los lobos, viene a mostrar que la ascendencia de los perros se remonta a al menos dos poblaciones de lobos antiguos en Asia.
Estudios previos que utilizaron el registro arqueológico y compararon el ADN de perros y lobos modernos no han encontrado la respuesta.
Por eso mismo esta investigación internaconal, publicada en Nature en junio 2022, ha recurrido a los genomas de lobos antiguos para comprender mejor dónde evolucionaron los primeros perros a partir de los lobos.
Los investigadores han analizado 72 genomas de lobos antiguos, que abarcan los últimos 100.000 años, de Europa, Siberia y América del Norte.
Los restos provinieron de lobos que habían sido previamente excavados, con arqueólogos de 38 instituciones en 16 países diferentes que contribuyeron al estudio (incluyendo investigadores españoles).
Los restos incluían una cabeza completa y perfectamente conservada de un lobo siberiano que vivió hace 32.000 años. Luego, nueve laboratorios de ADN antiguo diferentes colaboraron para generar datos de secuencia de ADN de los lobos.
Al analizar los genomas, los investigadores encontraron quetanto los perros primitivos como los modernos son genéticamente más similares a los lobos antiguos en Asia que a los de Europa, lo que sugiere una domesticación en algún lugar de este continente.
También encontraron evidencia de que dos poblaciones separadas de lobos aportaron ADN a los perros. Los primeros perros del noreste de Europa, Siberia y las Américas parecen tener un único origen compartido de la fuente oriental. Pero los primeros perros del Medio Oriente, África y el sur de Europa parecen tener alguna ascendencia de otra fuente relacionada con los lobos en el Medio Oriente, además de la fuente oriental.
Una posible explicación para esta doble ascendencia es que los lobos fueron domesticados más de una vez, y luego las diferentes poblaciones se mezclaron.
Otra es que la domesticación ocurrió solo una vez, y que la ascendencia dual se debe a que estos primeros perros se mezclaron con posibles lobos salvajes. Por el momento no hay forma de determinar cuál de estos dos escenarios ocurrió.
Anders Bergström, coautor e investigador postdoctoral en el laboratorio Ancient Genomics de Crick, dice: "A través de este proyecto hemos aumentado considerablemente la cantidad de genomas de lobos antiguos secuenciados, lo que nos permite crear una imagen detallada de la ascendencia de los lobos a lo largo de tiempo, incluso alrededor de la época de los orígenes del perro".
"Al tratar de colocar la pieza del perro en esta imagen, descubrimos que los perros derivan ascendencia de al menos dos poblaciones de lobos separadas: una fuente oriental que contribuyó a todos los perros y una fuente más occidental, que contribuyó a algunos perros".
El equipo continúa la búsqueda de un ancestro cercano de los perros lobo, que podría revelar con mayor precisión dónde es más probable que haya tenido lugar la domesticación. Ahora se están enfocando en genomas de otros lugares no incluidos en este estudio, incluidas regiones más al sur.
Como los 72 genomas de lobos antiguos abarcaban alrededor de 30.000 generaciones, fue posible mirar hacia atrás y construir una línea de tiempo de cómo ha cambiado el ADN de los lobos, rastreando la selección natural en acción.
Por ejemplo, observaron que durante un período de alrededor de 10.000 años, una variante genética pasó de ser muy rara a estar presente en todos los lobos, y todavía está presente en todos los lobos y perros en la actualidad.
La variante afecta a un gen, IFT88, que está involucrado en el desarrollo de los huesos del cráneo y la mandíbula. Es posible que la propagación de esta variante haya sido impulsada por un cambio en los tipos de presas disponibles durante la Edad de Hielo, dando una ventaja a los lobos con una determinada forma de cabeza, pero el gen también podría tener otras funciones desconocidas en los lobos.
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