Con hasta 300 millones de receptores olfativos, en comparación con seis millones en humanos, los perros están en una posición única para ayudar en la detección de enfermedades porque, según se ha comprobado, las enfermedades suelen tener un "olor único" asociado a compuestos orgánicos volátiles que están presentes en el aire exhalado, las heces (en el caso del cáncer de colon, por ejemplo), en la sangre, la orina, el sudor o la piel. De ahí que los canes puedan ser entrenados para detectar el cáncer con una efectividad del 90% (más alta que la de muchas pruebas tradicionales) y que también sean clave en muchos otros entornos en los que su fino olfato, debidamente entrenado, puede salvar vidas. Por eso mismo podrían ser excelentes aliados en la lucha contra el nuevo coronavirus.
En España por el momento parece que no hay ningún estudio en marcha y ciertos expertos lo consideran del todo inviable además de realmente peligroso, según indicaba Pilar Busto, bióloga del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, CSIC, y experta en detección a La Razón:
“Primero porque para tener muestras manipulables para hacer una asociación de olor sin que haya riesgo para el guía, se necesita que la muestra esté inactivada, y ya se cambiaría una condición respecto a la situación real que el perro debe oler que es difícil de solventar”. Y segundo porque “aunque el perro no se contagie por el virus, puede tener carga vírica, lo mismo que una mesa por ejemplo”.
No así en otros países: Medical Detection Dogs, en el Reino Unido, ha sido la primera organización en plantear la posibilidad de aprovechar el gran sentido del olfato de los canes para que, tras ser entrenados, pudieran detectar de manera no intrusiva y eficaz posibles contagios por COVID-19.
Seis canes de Medical Detection Dogs junto con expertos de el London School of Hygiene and Tropical Medicine serán entrenados para intentar que sean capaces de detectar los compuestos orgánicos volátiles presentes en las muestras de personas contagiadas por el nuevo coronavirus.
En EEUU ya está también en marcha un programa piloto en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania (Penn Vet).
En el transcurso de tres semanas a través de un proceso llamado impresión de olor, los perros estarán expuestos a muestras de saliva y orina positivas para COVID-19 en un entorno de laboratorio. Una vez que los perros aprenden el olor, los investigadores documentarán que los perros pueden discriminar entre muestras positivas para COVID-19 y negativas para COVID-19 en un entorno de laboratorio, estableciendo la plataforma para realizar pruebas para determinar si los perros pueden identificar a las personas infectadas con COVID-19.
Penn Vet comenzará inicialmente el estudio con ocho perros yla detección preliminar en humanos podría comenzar a principios de julio.
Igualmente, en Francia varios departamentos de bomberos que trabajan con perros detectores han iniciado ensayos con sus canes para comprobar si son capaces de detectar las trazas de COVID-19.
