Cada dos minutos fallece un niño a causa de la malaria. Cada año se notifican más de 200 millones de nuevos casos. Aunque, desde 2000, los países han reducido drásticamente el número de casos y defunciones, la OMS indica que se ha producido un estancamiento y, lo que es más preocupante, el paludismo o malaria avanza en algunos países. Por eso mismo es tan importante la potencial labor de los perros detectores de esta mortífera enfermedad: se ha demostrado que la malaria modifica el olor corporal de las personas y por eso mismo, los canes puedes ser entrenados para identificar a a los que están infectados. Su capacidad olfativa podría ser clave para evitar la propagación de la malaria y de esa manera contribuir a la erradicación de esta enfermedad.
Aquí podréis ver cómo trabajan los perros detectores en el laboratorio, los canes que han aprendido a distinguir entre el olor de niños sanos y niños con malaria en Gambia.
En el estudio dirigido por la London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM),la Durham University, Medical Detection Dogs (MDD) y el Medical Research Council Unit The Gambia se usaron calcetines de nylon para recolectar muestras de olores en los pies de niños aparentemente sanos de entre 5 y 14 años en una zona de Gambia.
Posteriormente, los niños fueron examinados para determinar si tenían el parásito de la malaria Plasmodium falciparum en la sangre, usando una simple prueba de punción digital.
Las muestras de calcetines fueron transportadas a la organización benéfica Medical Detection Dogs en Milton Keynes, Reino Unido, donde dos perros, un mestizo de Labrador-Golden Retriever llamado Lexi y una Labradora llamado Sally, fueron entrenados para distinguir entre el olor de los niños infectados con parásitos de la malaria y aquellos que no estaban infectados.
En total, se analizaron 175 muestras de calcetines, que incluyeron 30 muestras positivas para malaria y 145 muestras libres de malaria.
Los perros pudieron identificar correctamente el 70% de las muestras infectadas con malaria. En las muestras sin parásitos de malaria, los perros identificaron correctamente el 90%.
Lo que se desprende de este estudio también es que sería realmente útil contar con la capacidad de los canes para identificar a personas que no han mostrado los síntomas de la malaria pero que sí están infectados: esto sería una herramienta clave para combatir la enfermedad.
