Para muchos humanos perrunos es obvio que su can entiende ciertas palabras a la perfección, que es capaz de distinguir vamos de paseo de vamos al baño, por poner un ejemplo clásico. Aunque se sabe mucho sobre cómo van aprendiendo los perros, hasta ahora no había una evidencia científica que mostrara cómo procesan las palabras. Los resultados de un reciente estudio en la Universidad de Emory sugieren que los perros tienen al menos una representación neuronal rudimentaria del significado de las palabras que han aprendido y diferencian así las palabras que ya conocen de las que desconocen. Lo curioso es que las personas suelen mostrar una mayor activación neuronal para palabras conocidas que para palabras nuevas y en el caso de los canes es al contrario.
Tu olor es el perfume favorito de tu perro (con permiso del bacon)
Cuando algunos perros escuchan la palabra "parque", se animan, puede que vayan incluso hacia la puerta o hacia su correa. Pero, ¿qué significa la palabra para el perro? ¿Significa "presta atención, viene algo bueno?" ¿O el perro realmente imagina un área verde donde corre todos los días?
Frontiers in Neuroscience ha publicado uno de los primeros estudios que buscan aclarar esta cuestión utilizando imágenes cerebrales para probar cómo los canes procesan las palabras que les han enseñado a asociar con objetos.
El estudio lo han llevado a cabo científicos de la Universidad de Emory, entre ellos Gregory Berns -conocido, entre otras cuestiones, por haber logrado enseñar a los perros a estar inmóviles dentro de un escáner funcional de imágenes de resonancia magnética (IRMf) con los que estudian su actividad cerebral.
Los resultados sugieren que los perros tienen al menos una representación neuronal rudimentaria del significado de las palabras que les han enseñado, diferenciando las palabras que ya conocen de las que son nuevas para ellos.
"Muchos dueños de perros piensan que sus perros saben lo que significan algunas palabras, pero realmente no hay mucha evidencia científica que lo respalde", dice Ashley Prichard, primera autora del estudio. "Queríamos obtener datos de los propios perros, no solo a través de lo que nos pudieran contar sus dueños".
"Sabemos que los perros tienen la capacidad de procesar al menos algunos aspectos del lenguaje humano, ya que pueden aprender a seguir órdenes verbales", agrega el neurocientífico de Emory Gregory Berns, autor principal del estudio. "La investigación previa, sin embargo, sugiere que los perros pueden confiar en muchas otras señales para seguir un comando verbal, como la mirada, los gestos e incluso las expresiones emocionales de sus dueños".
Los investigadores de Emory se centraron en las preguntas que rodean los mecanismos cerebrales que utilizan los perros para diferenciar entre palabras, o incluso qué constituye una palabra para un perro.
Berns es el fundador de Dog Project, cuyos estudios ya han mejorado la comprensión de la respuesta neuronal de los perros a la recompensa esperada, han identificado áreas especializadas en el cerebro del perro para procesar rostros, han demostrado respuestas olfativas a los olores humanos y de perros, y han vinculado la función prefrontal al control inhibitorio.
Para este estudio, 12 perros de diferentes razas fueron entrenados durante meses por sus dueños para recuperar dos objetos diferentes, basados en los nombres de los objetos.
El par de objetos de cada perro consistía en uno con una textura suave, como un animal de peluche, y otro en una textura diferente, como el caucho, para facilitar la discriminación. El entrenamiento consistió en instruir a los perros para que buscaran uno de los objetos y luego recompensarlos con comida o alabanza. El entrenamiento se consideró completo cuando un perro demostró que podía discriminar entre los dos objetos obteniendo sistemáticamente el solicitado por el propietario cuando se le presentan ambos objetos.
Durante un experimento, el perro entrenado yacía en el escáner fMRI mientras el dueño del perro estaba parado directamente frente al perro en la apertura de la máquina y decía los nombres de los juguetes del perro a intervalos establecidos, y luego le mostraba al perro los juguetes correspondientes.
Eddie, una mezcla de golden retriever-Labrador, a quien podéis ver en la foto, escuchó a su humano decir las palabras "Piggy" (Cerdito) o "Monkey", (Mono) luego su dueño sostuvo el juguete. Como control, el propietario pronunció palabras absurdas, como "bobbu" y "bodmick", luego sostuvo objetos novedosos como un sombrero o una muñeca.
Los resultados mostraron una mayor activación en las regiones auditivas del cerebro a las nuevas pseudopalabras en relación con las palabras que habían formado parte del entrenamiento.
"Esperábamos ver que los perros discriminan entre las palabras que saben y las que no", dice Prichard. "Lo que sorprende es que el resultado sea opuesto al de la investigación en humanos: las personas suelen mostrar una mayor activación neuronal para palabras conocidas que para palabras nuevas".
Los investigadores plantean la hipótesis de que los perros pueden mostrar una mayor activación neuronal a una palabra nueva porque sienten que sus dueños quieren que entiendan lo que están diciendo y están tratando de hacerlo. "En última instancia, los perros quieren complacer a sus dueños y quizás también recibir elogios o comida", dice Berns.
La mitad de los perros en el experimento mostraron una mayor activación de las palabras novedosas en su corteza parietotemporal, un área del cerebro que los investigadores creen que puede ser análoga al giro angular en los humanos, donde se procesan las diferencias léxicas.
La otra mitad de los perros, sin embargo, mostró una mayor actividad con palabras novedosas en otras regiones del cerebro, incluidas las otras partes de la corteza temporal izquierda y la amígdala, el núcleo caudado y el tálamo.
Estas diferencias pueden estar relacionadas con una limitación del estudio: el rango variable en razas y tamaños de los perros, así como las posibles variaciones en sus capacidades cognitivas. Un reto importante en el mapeo de los procesos cognitivos del cerebro canino, reconocen los investigadores, es la variedad de formas y tamaños de los cerebros de los perros en todas las razas.
"Los perros pueden tener diferentes capacidades y motivaciones para aprender y comprender palabras humanas", dice Berns, "pero parecen tener una representación neuronal del significado de las palabras que se les enseñó, más allá de una respuesta pavloviana de bajo nivel".
Esta conclusión no significa que las palabras habladas son la forma más efectiva para que un propietario se comunique con un perro. De hecho, otra investigación también dirigida por Prichard y Berns y recientemente publicada en Informes científicos, mostró que el sistema de recompensa neuronal de los perros está más en sintonía con las señales visuales y olfativas que con las verbales.
"Cuando las personas quieren enseñarle un truco a su perro, a menudo usan un comando verbal porque eso es lo que preferimos los humanos", dice Prichard. "Desde la perspectiva del perro, sin embargo, un comando visual podría ser más efectivo, ayudando al perro a aprender el truco más rápido".
En esta conferencia de Gregory Berns nos cuentan muchos de los recientes descubrimientos del Dog Project para lograr entender cómo piensan los perros y cómo se relacionan con nosotros, sus humanos.
