Los perros experimentan contagio emocional por el olor del estrés de las personas: les lleva a tomar decisiones más "pesimistas", según demuestra un estudio de la Universidad de Bristol.
Es decir, el estrés puede afectar negativamente al aprendizaje y el estado emocional de los canes, algo que ya se sabía, pero ahora se ha comprobado que no solo sucede con los tutores de los perros sino con cualquier persona.
Los perros pueden discriminar muestras de olores humanos estresados de no estresados, pero lo que no se había estudiado hasta ahora era el efecto sobre su cognición de esos olores.
Para analizarlo, investigadores de la Escuela de Veterinaria de Bristol han analizado las reacciones de 18 perros utilizando una prueba de "optimismo" o "pesimismo" que se basa en hallazgos de que las elecciones "optimistas" o "pesimistas" de las personas indican emociones positivas o negativas, respectivamente.
Durante las pruebas se entrenó a los perros para que entendieran que cuando se colocaba un cuenco de comida en un lugar, contenía chuches pero cuando se colocaba en otro lugar, estaba vacío. Una vez que un perro aprendía la diferencia entre las ubicaciones de estos cuencos, se acercaba más rápido al lugar con chuches que al que estaba vacío. Posteriormente, los investigadores probaron con cuanta rapidez el perro se acercaba a ubicaciones nuevas y ambiguas de los cuencos.
La rapidez sería la opción "optimista" acerca de la presencia de alimentos en estos lugares ambiguos mientras que la lentitud indicaría "pesimismo" y una emoción negativa. Las pruebas se repitieron mientras cada perro estaba expuesto a ningún olor, a los olores del sudor y muestras de aliento de humanos en un estado estresado o relajado.
Los investigadores descubrieron que el olor a estrés hacía que los perros se acercaran más lentamente a la ubicación ambigua del cuenco más cercana a la ubicación del cuenco vacío. Un efecto que no se vio con el olor relajado.
Estos hallazgos sugieren que el olor a estrés puede haber aumentado las expectativas de los perros de que esta nueva ubicación no contenía comida, similar a la ubicación cercana del cuenco vacío.
Los investigadores sugieren que esta respuesta "pesimista" refleja un estado emocional negativo y posiblemente podría ser una forma para que el perro conserve energía y evite decepciones.
El equipo también descubrió que los perros continuaron mejorando su aprendizaje sobre la presencia o ausencia de comida en los dos lugares donde se les enseñó que había o no había comida y mejoraron más rápido cuando el olor a estrés estaba presente.
"Comprender cómo el estrés humano afecta el bienestar de los perros es importante para los perros en perreras pero también para cuando se entrena a perros de familia y a los canes para roles de trabajo como perros de asistencia", explica La Dra. Nicola Rooney, autora principal del artículo.
“Los dueños de perros saben cuán sintonizadas están sus mascotas con sus emociones, pero aquí mostramos que incluso el olor de un humano desconocido y estresado afecta el estado emocional de un perro, su percepción de recompensas y su capacidad de aprender. Los cuidadores de perros que trabajan a menudo describen que el estrés viaja por la correa, pero también hemos demostrado que también puede viajar por el aire”.
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